Warum gähne ich beim Yoga? Was hinter dem großen Gähnen auf der Matte steckt

Du liegst in der Sphinx, die Unterarme auf der Matte, draußen ist es längst dunkel, und die Stunde läuft schon eine Weile. Dann kommt es ohne jede Vorwarnung: ein Gähnen, so groß, dass dir die Augen tränen und der Kiefer leise knackt. Schnell die Hand vor den Mund, ein vorsichtiger Blick zur Seite, und im Kopf der Gedanke, hoffentlich glaubt jetzt keiner, du langweilst dich. Wenn dir Gähnen beim Yoga ein bisschen peinlich ist, kann ich dich beruhigen, denn in meinen Stunden lade ich ausdrücklich dazu ein. Und falls du schon beim Lesen dieser Zeilen gähnen musstest: Der amerikanische Psychologe Robert Provine hat viel zum Gähnen geforscht, und er schreibt, dass schon das Lesen oder Nachdenken übers Gähnen ansteckend sein kann. Du bist also in guter Gesellschaft.

01Ist Gähnen beim Yoga ein Zeichen von Langeweile?

Das letzte lange Meeting am Nachmittag, die vierte Folie mit Quartalszahlen, die Heizung eine Spur zu warm, und du presst die Lippen aufeinander, weil das Gähnen unbedingt rauswill. Da passt die Langeweile-Erklärung, und Provine hat sie sogar getestet. Wer eine halbe Stunde lang ein starres Fernseh-Testbild angucken musste, gähnte etwa 70 Prozent mehr als Menschen, die in derselben Zeit Musikvideos sahen. Langeweile lässt uns also wirklich gähnen. Im selben Text sammelt Provine auch Berichte über Fallschirmjäger vor ihrem ersten Sprung und über Athletinnen und Athleten kurz vor dem olympischen Wettkampf. Dazu kommt jemand, der hinter der Bühne darauf wartet, ein Violinkonzert zu spielen. Er nennt das selbst Anekdoten, und sie zeigen Menschen, die in diesem Moment aufgeregt sind, angespannt, voller Erwartung.

Aus all dem zieht Provine eine Vermutung, die ich für die Matte sehr passend finde. Gähnen, schreibt er, hänge mit dem Wechsel des Verhaltenszustands zusammen, vom Wachsein in den Schlaf, vom Schlaf ins Wachsein, von Aufmerksamkeit in Langeweile, von einer Tätigkeit zur nächsten. Als kräftige Bewegung, die den ganzen Körper erfasst, könne es unsere Physiologie aufrütteln und diese Übergänge erleichtern. Eine Yin-Stunde am Abend ist so ein Übergang, wie er im Buche steht. Du kommst aus einem Tag, an dem du gebraucht wurdest, und legst dich hin. Irgendwann merkt dein Körper, dass hier gerade niemand was von ihm will — und gähnt.

Dazu kommt die Müdigkeit, so banal sie klingt. Eine Arbeitsgruppe um Guggisberg in Bern hat Menschen mit starker Tagesschläfrigkeit in einem ruhigen, abgedunkelten Raum beobachtet, während sie versuchten, wach zu bleiben. Gegähnt wurde in Phasen, in denen die Hirnströme zunehmende Schläfrigkeit zeigten. Wenn du also nach einem vollen Arbeitstag um Viertel vor acht auf der Matte liegst und gähnst, sagt dein Körper vermutlich schlicht, wie es ihm geht, und das ist eine ehrliche Auskunft.

02Warum gähnen wir überhaupt?

In der Schule hast du vielleicht noch gelernt, wir gähnen, weil dem Gehirn Sauerstoff fehlt, und das Gähnen sei ein extra tiefer Atemzug, mit dem der Körper Luft nachholt. Provine hat genau das schon 1987 mit Studierenden überprüft. Sie atmeten Luft mit erhöhtem Kohlendioxid oder reinen Sauerstoff, und am Gähnen änderte das nichts, obwohl ihr Atem schneller wurde. Auch Sport, der die Atemfrequenz verdoppelte, ließ sie nicht häufiger gähnen. Später nannte er die Sauerstoff-Erklärung eine Legende, die so oft wiederholt werde, dass sie ein Eigenleben führe.

Der Psychologe Andrew Gallup hat eine andere Erklärung: Gähnen kühlt das Gehirn. Ein stickiger Raum, in dem du dich kaum noch konzentrieren kannst, und dann legt dir jemand ein kaltes Tuch auf die Stirn. Ziemlich genau das haben Gallup und Gallup 2007 ausprobiert. Wer sich beim Angucken gähnender Menschen eine kalte Packung an die Stirn hielt, gähnte in 9 Prozent der Fälle mit. Mit einer warmen oder zimmerwarmen Packung waren es 41 Prozent. Und wer die Anweisung hatte, durch die Nase ein- und auszuatmen, ließ sich überhaupt nicht anstecken. Wir atmen im Yin meistens durch die Nase, und ob das auf der Matte genauso wirkt, wo niemand Gähn-Videos anguckt, weiß ich nicht. In einer späteren Untersuchung mit 120 Fußgängerinnen und Fußgängern berichteten im Winter deutlich weniger Menschen von ansteckendem Gähnen als im Sommer, 18,3 gegenüber 41,7 Prozent. Und 2021 werteten Massen und Kollegen 1.291 Gähner von 101 Tierarten aus: Je größer das Gehirn und je mehr Nervenzellen, desto länger das Gähnen.

Guggisberg und Kollegen haben 2010 die Studienlage zusammengetragen und kommen zu einem anderen Schluss. Den Theorien, die dem Gähnen eine körperliche Aufgabe zuschreiben, sei es Atmung, Wachheit oder Temperatur, fehlen aus ihrer Sicht die Belege. Mehr spreche dafür, dass Gähnen etwas mitteilt, nämlich Müdigkeit, Langeweile oder leichten Stress, und diese Stimmung von einem Menschen auf den nächsten überträgt. Gallup schrieb 2013, keine Studie habe den Vorhersagen seiner Theorie bis dahin widersprochen. Kluge Leute streiten also seit Jahren darüber, und geklärt ist es nach meiner Lektüre nicht. Laut Provine gähnen wir schon vor der Geburt, gegen Ende des ersten Schwangerschaftsdrittels, und wissen bis heute nicht sicher, wofür.

03Aktiviert Gähnen den Vagusnerv?

Stell dir vor, du sitzt in einem Labor in Albany, Elektroden an Brust und Fingern, und ein Gurt um den Brustkorb misst deinen Atem. Zwischen zwei Ruhepausen löst du am Computer ein kniffliges Knobelspiel, und eine Kamera filmt dein Gesicht. So lief die zweite von zwei Studien, die Corey und Kollegen 2012 veröffentlicht haben, um zu messen, was im Körper passiert, wenn Menschen gähnen. Auf solche Messungen müsste sich der Satz stützen, Gähnen aktiviere den Vagusnerv und sei deshalb der schnellste Weg in die Entspannung.

In der ersten Studie fanden sie bei 27 Menschen 31 Gähner, und im Moment des Gähnens stieg der Puls im Mittel von etwa 81 auf 93 Schläge pro Minute. Nach rund zehn Sekunden war er wieder beim Ausgangswert. In der zweiten Studie gähnten 22 von 48 Studierenden, und beim Gähnen stieg außerdem der Hautleitwert, also das feine Schwitzen, das als Zeichen für den Sympathikus gilt. Das ist die Seite des Nervensystems, die dich in Bereitschaft versetzt. Puls und Hautleitwert verhielten sich dabei so wie bei einem tiefen Atemzug, die Forschenden fanden zu keinem Zeitpunkt einen Unterschied. Greco und Baenninger hatten schon 1991 bei 30 jungen Erwachsenen einen Anstieg des Hautleitwerts gemessen, und bei 20 Kontrollpersonen, die nur den Mund öffneten oder tief einatmeten, stieg er ebenfalls. Und die Berner Gruppe um Guggisberg fand 2007 beim Gähnen keine eigene Aktivierung des autonomen Nervensystems; die Herzratenvariabilität veränderte sich genauso wie bei einer willkürlichen Körperbewegung.

Die eine Messung, die tatsächlich in Richtung Entspannung zeigt, stammt von Askenasy und Askenasy aus dem Jahr 1996, und sie beruht auf einem einzigen 39-jährigen Mann. Während seiner zwei Sekunden Gähnen war die Aktivität seiner sympathischen Nerven im Bein gedämpft, in der langsamen Ausatmung danach kam sie mit einem deutlichen Ausschlag zurück.

Aus diesen Messungen lese ich ein kurzes Aufrütteln. Das Herz schlägt schneller, die Haut leitet besser, ein tiefer Atemzug macht dasselbe, und nach ungefähr zehn Sekunden ist alles wieder da, wo es vorher war. „Gähnen aktiviert den Vagusnerv“ finde ich in diesen Messungen nicht wieder, und mit der verlängerten Ausatmung ist es ganz ähnlich, wie ich im Artikel zur Atmung im Yin Yoga beschrieben habe. In Coreys erster Studie wurde der Atem nach dem Gähnen langsamer, und die Autor:innen schreiben, das könnte eine Entspannung nach der kurzen Erregung anzeigen. In der zweiten Studie ließ sich das statistisch nicht absichern, und so bleibt es bei einem „könnte“.

04Warum ich das Gähnen in meinen Stunden einlade

Abends nach Hause kommen, die Tasche im Flur fallen lassen, und noch bevor die Jacke aus ist, gehen die Arme über den Kopf, und du gähnst, richtig, mit Geräusch und allem. Das hat dir niemand beigebracht. Provine ließ Menschen eine Woche lang Tagebuch führen, und sie gähnten am meisten in der Stunde nach dem Aufwachen und in der Stunde vor dem Schlafengehen. Nach dem Aufwachen gähnten und streckten sie sich meistens gleichzeitig. Gähnen und Strecken gehören für ihn zu einem gemeinsamen Bewegungsmuster, das schon im Mutterleib zu sehen ist.

Genau dieses Muster nutze ich. In der ersten Stunde meines Abendkurses räkeln und strecken wir uns zum Ausklang, und wo es sich von selbst einstellt, darf herzhaft gegähnt werden. Die Idee dahinter verdanke ich Marianne Bentzen und ihrer Neuroaffektiven Meditation. Du bietest dem Körper so lange Bewegung und Gähnen an, bis er von selbst Lust auf Stille hat. Stille ist dabei das, was am Ende entsteht, wenn der Körper vorher bekommen hat, was er brauchte. Warum mir dieser Weg so am Herzen liegt, hab ich im Artikel darüber beschrieben, warum du im Yin Yoga manchmal nicht stillhalten kannst.

Und wenn kein Gähnen kommt, machst du es nach. Du öffnest den Mund weit, bewegst den Kiefer ein paar Mal langsam auf und zu und lässt die Zunge im Mund herumwandern. Meistens stellt sich dann ein echtes Gähnen ein. Wie wichtig der Kiefer dabei ist, zeigt ein kleiner Selbstversuch, den Provine in seinem Essay übers Gähnen vorschlägt: Wer beim Gähnen die Zähne zusammenbeißt, bleibt mittendrin stecken. Er nennt diese Variante „teuflisch“, und wenn du es einmal probierst, weißt du, was er meint. Ein Kiefer, der den ganzen Tag gepresst hat, ist oft genau die Stelle, an der der Tag noch festsitzt. In meinem Kurs bekommt er zusammen mit Schultern und Nacken eine eigene Einheit.

Mir ist klar, dass das ein bisschen absurd klingt: Da meldest du dich zu einem Kurs an, und der Lehrer bringt dir das Gähnen bei. Hätte mir das jemand erzählt, als ich vor allem eins wollte, nämlich jeden Tag funktionieren, ich hätte vermutlich gelacht und das Gähnen weiter hinter der Hand versteckt. Heute, nach über 20 Jahren mit Yoga, Meditation und Philosophie, schau ich es mir gern an, weil ich es als Zeichen lese, dass ein Körper gerade im Übergang ist und das auch zulässt. Und es tut einfach gut. Provine berichtet, dass Gähnen auf einer Wohlfühlskala von eins bis zehn mit 8,5 bewertet wird, und das schaffen nicht viele Dinge, die man umsonst bekommt.

05Ständig gähnen beim Yoga — wann solltest du genauer hinschauen?

Wenn du in einer Stunde gähnst und gähnst und gar nicht mehr aufhören kannst, steckt dahinter oft einfach ein Körper, der müde ist und sich das endlich zeigen darf. Im Artikel über Muskelkater und Müdigkeit nach Yin Yoga hab ich beschrieben, wie sich alte Müdigkeit oft erst in der Ruhe meldet. Beim Gähnen ist das, glaub ich, ganz ähnlich. Dann darfst du gähnen, so viel du magst, und am Abend früh ins Bett gehen.

Genauer hinschauen würde ich, wenn du auch im Alltag auffallend oft gähnst, ohne dass du müde bist. In der medizinischen Fachliteratur ist übermäßiges Gähnen als Nebenwirkung von Medikamenten beschrieben, unter anderem bei bestimmten Antidepressiva aus der Gruppe der SSRI. Gutiérrez-Alvarez zählt 2007 eine ganze Reihe weiterer Wirkstoffe auf, von Parkinson-Mitteln bis zu Opioiden. In den beiden dort beschriebenen Fällen verschwand das Gähnen wieder, nachdem die Dosis verringert wurde. Außerdem ist auffälliges Gähnen bei neurologischen Erkrankungen beschrieben, etwa nach einem Schlaganfall, wo es zusammen mit anderen, deutlichen Beschwerden auftritt. Wenn dir das bekannt vorkommt, sprich bitte mit deiner Ärztin oder deinem Arzt darüber und setz kein Medikament auf eigene Faust ab.

06Häufige Fragen

Ist es unhöflich, beim Yoga zu gähnen?

Bei mir darfst du, ich freu mich drüber. Ein Gähnen in der Haltung lese ich als Zeichen, dass gerade was in Bewegung kommt, und ob du die Hand vor den Mund nimmst, entscheidest du, wie es dir lieber ist.

Warum gähne ich gerade in der Schlussentspannung so viel?

Rückenlage, Decke, Stille, ein Abend nach einem langen Tag: Da kommt vieles zusammen, was Gähnen begünstigt, die Müdigkeit und der Übergang vom Tun ins Ausruhen. Provines Tagebuch-Daten zeigen, dass Menschen in der Stunde vor dem Schlafengehen besonders viel gähnen, und eine Schlussentspannung am Abend liegt dem ziemlich nah.

Warum steckt Gähnen im Kursraum so an?

Norscia und Palagi haben 2011 ein Jahr lang beobachtet, wer bei wem mitgähnt, und fanden die stärkste Ansteckung zwischen Verwandten, dann zwischen Freund:innen, dann Bekannten und am wenigsten zwischen Fremden. Ob das mit Mitgefühl zu tun hat, ist umstritten: Massen und Gallup fanden 2017 in ihrer Übersicht dazu ein uneinheitliches Bild.

Soll ich ein Gähnen unterdrücken?

Musst du nicht, und es klappt auch selten gut. Provine beschreibt das Gähnen als festes Bewegungsmuster, im Schnitt etwa sechs Sekunden lang, das einmal begonnen durchläuft; halbe Gähner gibt es nach ihm nicht. Wer es unterdrückt, presst Kiefer und Lippen zusammen, und genau die wollen wir auf der Matte ja weich werden lassen.

Kann ich Gähnen absichtlich auslösen?

Meistens ja, über Kiefer und Zunge. Manchmal reicht es auch, einen Artikel übers Gähnen zu lesen.

07Und jetzt?

Wenn du das nächste Mal in einer Haltung liegst, kannst du den Kiefer weich werden und den Mund ein kleines Stück aufgehen lassen. Kommt ein Gähnen, darf es ganz zu Ende laufen, gern mit einem Strecken dazu, und danach guckst du, ob dein Körper jetzt Lust auf Stille hat oder noch ein bisschen Bewegung braucht. Beides ist in Ordnung.

Wenn du das lieber in einem Raum übst, in dem Gähnen ausdrücklich erwünscht ist, dann komm in meinen Abendkurs in Hamburg Barmbek-Süd. Das sind acht Dienstagabende, der nächste Kurs beginnt am 3. November 2026, und die gesetzlichen Kassen beteiligen sich in der Regel an den Kosten. Und wenn du Fragen hast, frag mich bitte gerne immer, ich freu mich zu hören, wie oft du beim Lesen gegähnt hast.

Ein lieber Gruß, Jan

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Quellen: Provine 2005, Yawning, American Scientist 93 · Provine, Tate & Geldmacher 1987, Behav Neural Biol 48 · Gallup & Gallup 2007, Yawning as a brain cooling mechanism, Evolutionary Psychology 5 · Massen u. a. 2014, Physiol Behav 130 · Massen u. a. 2021, Commun Biol 4 · Gallup & Eldakar 2013, Front Neurosci 6 · Guggisberg u. a. 2010, Why do we yawn?, Neurosci Biobehav Rev 34 · Guggisberg u. a. 2007, Behav Brain Res 179 · Corey u. a. 2012, Changes in physiology before, during, and after yawning, Front Evol Neurosci 3 · Greco & Baenninger 1991, Physiol Behav 50 · Askenasy & Askenasy 1996, Clin Auton Res 6 · Gutiérrez-Alvarez 2007, Acta Psychiatr Scand 115 · Krestel u. a. 2015, Brain Struct Funct 220 · Norscia & Palagi 2011, PLOS ONE 6 · Massen & Gallup 2017, Neurosci Biobehav Rev 80